El huemul (Hippocamelus bisulcus) es el ciervo más austral del mundo. Se encuentra exclusivamente en las regiones australes de la Patagonia, abarcando tanto el lado chileno como el argentino. Esta especie está en peligro de extinción y, por lo tanto, es difícil de ver, aunque en el Parque Nacional Torres del Paine, puedes tener suerte y avistar a estos hermosos animales. Pero, ¿por qué está en peligro de desaparecer y cuáles son las amenazas?
Ver la fauna nativa aquí es un regalo, y todos tenemos la responsabilidad de protegerla. Es por eso que apoyamos a diferentes organizaciones en la conservación de la vida silvestre y también educamos a nuestros huéspedes sobre la importancia de proteger la naturaleza y la vida silvestre en esta zona. Hoy, en el Día de las Especies en Peligro de Extinción 2024, aprovechamos la oportunidad para informarte sobre el ciervo huemul, un animal emblemático de este parque nacional.
Hablamos con Fiorella y Jorge del TDP Legacy Fund, quienes están trabajando activamente en la conservación del Huemul/Jekčal. El nombre Jekčal proviene del idioma Kawésqar, pueblo originario de esta zona. El proyecto se llama “Conservando el Huemul y Base Torres: Mitigando el Conflicto Humano-Fauna Inducido por el Turismo y el Ganado en Torres del Paine”. Puedes leer más sobre el proyecto de conservación en su sitio web.
Se cree que solo quedan 1,000 huemules en Chile, y su estado de conservación es crítico por varias razones, una de las cuales es el turismo. En el parque nacional Torres del Paine, han ocurrido tres grandes incendios forestales, quemando casi el 20% del parque. Todos los incendios fueron provocados por turistas. Estos incendios causaron una gran pérdida de hábitat, una pérdida que tomará años en recuperarse. El huemul se alimenta de plantas y árboles nativos, por lo que cuando se queman áreas tan grandes, se afecta su fuente y accesibilidad a alimentos.
Otra amenaza constante para su existencia son los animales de ganado. A finales del siglo XIX, comenzó la industria ganadera en toda la región de Magallanes, ocupando millones de hectáreas, incluida la tierra que más tarde se convirtió en el parque nacional Torres del Paine. Históricamente, toda esta área se utilizaba para actividades agrícolas, donde miles de animales, como el ganado vacuno y ovino, pastaban libremente. Más tarde, se creó el parque nacional y la mayoría de los animales fueron retirados de las áreas ahora protegidas. Alrededor del parque nacional aún existen estancias de ganado, y algunos de estos animales, como el ganado vacuno y los caballos, terminan vagando ilegalmente y sin control dentro del parque nacional.
Jorge: "El problema con el ganado es que están ocupando el mismo espacio que el ciervo huemul y compitiendo por el mismo alimento. Cuando el ganado pasta dentro del parque, no hay control sobre qué, dónde y cuánto comen en un lugar, afectando la regeneración de las plantas y los bosques".
La falta de control y manejo de especies invasoras intrusas daña las plantas nativas y afecta directamente a todas las especies vivas que dependen de ellas, no solo al huemul.
"Otro problema con el ganado compartiendo el mismo espacio que el huemul es la transmisión de enfermedades llevadas por el ganado. La mayoría del ganado está vacunado contra enfermedades potenciales, pero el Huemul, al ser un animal silvestre, no está protegido por ellas. Los ciervos no tienen inmunidad natural contra infecciones y virus", agrega Jorge.
Según los científicos*, cada día desaparecen especies, incluidas plantas, microorganismos y animales. Las causa somos nosotros, los seres humanos. La pregunta es, ¿qué pasaría si el ciervo Huemul desapareciera y cómo nos afectaría?
Fiorella: "En primer lugar, necesitamos entender que el ciervo Huemul es nativo de esta área, es una especie endémica, lo que significa que si desaparece aquí, desaparecerá en todo el mundo. Para el pueblo chileno, también tiene un significado socio-cultural; es parte de nuestro escudo nacional y, por lo tanto, es un símbolo de este país".
Cuando una especie animal se extingue, es como una pieza en una cadena que se pierde, ya que todo en la naturaleza está interconectado. Esto puede tener un impacto ecológico y reducir la biodiversidad general en su área. Jorge explica:
"Cada animal tiene un papel en el ecosistema. Si perdemos al ciervo Huemul, eliminamos su función en el ecosistema. El problema es que no conocemos su importancia y cómo puede afectar potencialmente la existencia de otras especies. Cuando eliminamos una especie en el ecosistema, creamos un desequilibrio, y este desequilibrio podría causar un desastre ecológico, algo que podría terminar afectándonos a nosotros como humanos también. Por eso es importante no llegar al punto donde las especies desaparezcan porque no conocemos las consecuencias".
TDP Legacy Fund, junto con la CONAF (Corporación Nacional Forestal de Chile), se preocupan por la conservación del ciervo Huemul dentro del parque nacional. Se han emprendido muchas iniciativas, una de las cuales es la conversación con los vecinos estancieros, los dueños del ganado y los caballos.
Jorge: "Como se mencionó, esta área solía ser un área de crianza de ganado durante generaciones. No siempre es fácil cambiar la actitud de los agricultores hacia la protección de animales nativos que son considerados competencia para su ganado, al comer las mismas plantas. Hemos intentado tener conversaciones de conservación con los agricultores locales, pero aún no ha sucedido".
Fiorella y Jorge mencionan la educación como la clave para la conservación. Actualmente, están trabajando en dos manuales diferentes: uno sobre buenas prácticas para los estancieros y otro que informa sobre buenas prácticas para avistar al Huemul. Además, al hacer senderismo hasta la Base de Las Torres, hay una estación de guardaparques a medio camino. Aquí, con la ayuda de voluntarios, de EcoCamp y CONAF, han instalado un domo.
Si estás haciendo la caminata a la Base de las Torres, te invitamos a visitar el domo. Si eres un guía local o guardaparques, habrá talleres interactivos del 13 al 14 de junio, un taller que facilita la co-creación de la historia sobre el ciervo Huemul en este sendero.
Puedes ayudar de varias formas. Si te hospedas en EcoCamp, tenemos un cóctel llamado "Legacy Drink". Al comprarlo, contribuyes directamente a la recaudación de fondos de la organización. También puedes donar dinero visitando el sitio de donaciones del TDP Legacy Fund.
Una tercera forma de ayudar es educarte a ti mismo y a otros sobre el tema. Pequeñas cosas como no salirse de los senderos y llevar tu basura contigo para evitar la erosión y la contaminación son importantes. ¡Si ves un ciervo Huemul, considérate afortunado! No te acerques a él; si es posible, tómale una foto e informa a la estación local de guardaparques sobre dónde lo viste para que puedan mantener un registro de su ubicación.
¿Tienes curiosidad por saber qué más hace el TDP Legacy Fund? Tenemos otra publicación de blog sobre el trabajo general que realiza el TDP Legacy Fund dentro del parque nacional Torres del Paine, llamado Liderando la conservación en Torres del Paine con el TDP Legacy Fund (aun solo en íngles).
* fuentes: https://wwf.panda.org/discover/our_focus/biodiversity/biodiversity/