Yerko comenzó su trayectoria como kayakista en el río Maipo, muy confiado y luego de hacer kayak en aguas tranquilas durante años (flatwater) se sintió seguro de haber adquirido las habilidades necesarias para avanzar a kayak de agua blanca o whitewater. Lo que comenzó como una simple asignatura en la Universidad, el kayak de río lo motivó a tal nivel de considerar como insignificante que ni su profesor de la Universidad, ni él mismo, ni sus dos compañeros que lo acompañaban hubiesen hecho antes kayak de aguas blancas. El primero en aventurarse fue Yerko, quien remaba hacia el rápido de aguas blancas, cuya corriente lo llevó 50 metros más lejos volcándose, y éste, sin tener idea cómo hacer el Eskimo roll, fue arrastrado por el río mientras desesperadamente trataba de respirar y mantenerse a flote. Cerca de 2 kms río abajo logró nadar a orilla de río, con algo de hipotermia y con la pena de haber perdido su kayak!
Tres años más tarde Yerko recibió una llamada de un compañero de Universidad, Javier López, quien le comentó sobre un instructor profesional de kayak que vivía en Cajón del Maipo. Su nombre: Nani Astorga, quien, sin saberlo, se convertiría en el amor de la vida de Yerko, junto con el Kayak.
Después de las clases con Nani y un curso para instructores, Yerko y Javier partieron al sur de Chile a conquistar los ríos de la región y hacer kayak entre hermosos y prístinos lugares.
“La combinación de naturaleza y el desafío físico y emocional del kayak, nos hizo alcanzar un estado pleno de armonía con la naturaleza misma y nuestros compañeros al final de cada día. Tal fue el cambio que experimentamos de pasar a vivir en la ciudad a la que estábamos acostumbrados; pronto nos dimos cuenta que esa sensación, ese estado, era algo que estaba cambiando nuestras vidas para siempre y para mejor. Y de pronto se hizo evidente: La gente necesita sentir esa conexión con la naturaleza, por lo que cualquier negocio que logre esa sensación es muy probable que sea exitoso, un negocio que nos permita vivir de eso, y de ofrecer a las personas una experiencia que podría cambiar sus vidas”.
Y así fue como nació Cascada Expediciones! Yerko admite que no hubo mucha planificación, y que todo fue hecho por mera intuición; a pesar de ser Ingeniero civil de profesión dedicado a la evaluación de proyectos. Sin embargo dicha intuición dio sus frutos: Cascada Expediciones celebró sus primeros años como una pequeña compañía de kayak antes de expandir sus horizontes incluyendo el Rafting en 1993 y luego el trekking en Torres del Paine en 1995.
La gran pregunta que se hacía Yerko, en ese entonces, era cómo podrían obtener el mejor provecho del parque Torres del Paine y ofrecer un alojamiento que pudiese soportar el implacable viento y lluvia de la Patagonia. Un lugar donde los huéspedes pudieran relajarse y dormir después de un largo día de caminatas, sin que la infraestructura del inmueble incurriera en daños
“Javier acaba de regresar de África, entusiasmado con las carpas que usaban en los safaris: grandes, cómodas e incluso tenían baños. Sabíamos que esas carpas no duraría ni 10 segundos con el viento patagónico, pero seguimos pensando en cómo adaptar esa idea. Un día un libro de antiguas fotografías llegó a nuestras manos, incluían fotos de los antiguos habitantes de Torres del Paine, los Kaweskar, quienes montaron carpas semi-redondas permeabilizadas con pieles de guanaco. Al poco tiempo, coincidentemente, nos encontramos con un libro que mostraba los domos geodésicos de Richard Buckminster, de repente la idea del domo nos hizo sentido y sabíamos que funcionaría… ¡EcoCamp Patagonia ya era una realidad!”
La parte eco de EcoCamp llegó naturalmente; aunque los domos por si mismos producen un mínimo impacto en el terreno donde se montan, Yerko siempre concibió la idea de un alojamiento eco-amigable en el parque para así dedicarse a la implementación de tecnologías verdes.
A pesar que el ecoturismo es un concepto relativamente nuevo en el mundo, y ciertamente aún más en Chile, Yerko siempre pensó en ser cuidadoso con el medioambiente: “Ser ‘eco’ es evidente para mí. Como kayakistas, Javier y yo hemos visto la belleza y lo frágil que es la naturaleza. Además, mi esposa Nani es muy protectora de ésta y una amante de la tierra, de los animales y todo lo que tiene relación con lo orgánico. Estos dos factores me convirtieron en un defensor del ecoturismo desde un inicio”.
Yerko siente gran orgullo de los reconocimientos internacionales que ha recibido EcoCamp Patagonia, principalmente por sus políticas. Siente gran satisfacción por haber sido seleccionado como una de las 100 mejores compañías de viajes que ofrece turismo aventura por la National Geographic, por 2 años consecutivos, especialmente por conocer y admirar la revista desde pequeño. No duda en reconocer que uno de los premios con sello verde que lo hace sentir realmente orgulloso, es la certificación ambiental ISO14001 obtenida por Cascada Expediciones en el 2007: “La ISO14001 significa haber conquistado un tremendo logro que nos propusimos hace muchos años: que es posible tener un hotel exitoso y que protege celosamente el medioambiente, en un parque nacional. Ya no era una teoría sino una realidad.”
Yerko es un apasionado de los viajes, descubrir nuevos lugares, conocer gente nueva e intentar nuevas cosas. Espera que todos en Cascada Expediciones sientan la misma emoción que él siente cada vez que hace kayak río abajo, camina en Torres del Paine o se despierta en un nuevo lugar observando un hermoso paisaje. Para él viajar no se trata necesariamente del lugar, sino de nuevas sensaciones que hacen crecer y conectarse consigo mismo y la naturaleza.
“Quiero que nuestros pasajeros sientan que han vivido una experiencia inigualable, una que no olvidarán jamás… si en 5 años más alguien les pregunta acerca de Chile, quiero que lo primero que piensen sea en los intensos colores del atardecer en Torres del Paine, que pudieron observar desde las ventanas de sus domos, las furiosas fumarolas de los Geysers del Tatio en Atacama, en contraste con el cielo azul del desierto, o el día en que se dieron cuenta que contaban con el poder físico y mental para completar un día de caminata, a pesar de preconcebir que no eran capaces. Si logramos transmitir esas sensaciones, entonces creo que podemos decir que hemos hecho un buen trabajo, que estamos colaborando con hacer de este mundo un mejor lugar en todo sentido, y que Cascada Expediciones es una compañía excepcional”.
